The underlying logic of keigo is simple: use honorific language (sonkeigo) to elevate others' actions, and humble language (kenjougo) to lower your own. Formulas work for most verbs (お + verb + になる/いたす), but some verbs don't follow formulas — they have dedicated honorific and humble forms that you must memorize.
Formula Review
Before looking at the special verbs, confirm the two formula sets:
Honorific Formula (Other Person's Actions)
| Type | Formula | Example |
|---|---|---|
| Regular verb | お + masu-stem + になる | お書きになる |
| Sino-Japanese verb | ご + noun + になる | ご案内になる |
| Short form | お/ご + masu-stem + ください | お書きください |
| Short form | お/ご + masu-stem + です | お持ちですか |
| Universal | verb + れる/られる | 書かれる |
Humble Formula (Your Own Actions)
| Type | Formula | Example |
|---|---|---|
| Regular verb | お + masu-stem + する | お願いします |
| Regular verb | お + masu-stem + いたす | お願いいたします |
| Sino-Japanese verb | ご + noun + する | ご案内します |
| Sino-Japanese verb | ご + noun + いたす | ご案内いたします |
する → いたす → もうす → もうしあげる — the longer the word, the higher the respect.
Special Keigo Verb Table (Must Memorize)
These verbs can't use formulas — you need to memorize them directly:
| Plain Form | Honorific (Sonkeigo) | Humble (Kenjougo) |
|---|---|---|
| 行く (go) | いらっしゃる・おいでになる | まいる |
| 来る (come) | いらっしゃる・おいでになる・見える | まいる |
| いる (be/exist) | いらっしゃる・おいでになる | おる |
| する (do) | なさる | いたす |
| 食べる・飲む (eat/drink) | めしあがる・あがる | いただく・ちょうだいする |
| 言う (say) | おっしゃる | もうす・もうしあげる |
| 聞く (hear/ask) | お耳にする・お聞きになる | うかがう・拝聴する・うけたまわる |
| 見る (see) | ご覧になる | 拝見する |
| 知る (know) | ご存じになる | 存じております |
| です (be) | でいらっしゃいます | でございます |
| あげる (give) | — | さしあげる |
| もらう (receive) | — | いただく |
| くれる (give to me) | くださる | — |
Key Vocabulary Deep Dive
見える = Honorific for "Come"
見える is the most frequently tested — many students only know it means "can be seen," but it's also the honorific for "come":
社長が見えました。 The president has arrived.
When you see 見える on a test, first consider whether it means "come."
うけたまわる = Highest-Level Humble for "Hear"
This word combines 「受ける」 (receive) and 「賜わる」 (be bestowed) — "I have received your bestowed words":
ご忠告をうけたまわりました。 I have heard your advice.
さしあげる vs もうしあげる
These two look very similar but serve completely different purposes:
| Word | Origin | Purpose |
|---|---|---|
| さしあげる | Humble form of あげる (give) | Giving/receiving verbs |
| もうしあげる | Higher form of もうす (say) | Humble formula pattern |
Don't mix them up: さしあげる is "give (to you)," while もうしあげる is used in the お～もうしあげる humble formula.
Potential Form with Keigo
Both honorific and humble forms can be combined with potential:
| Type | Change | Example |
|---|---|---|
| Honorific | になる → になれる | お持ちになれますか (Can you bring it?) |
| Humble | する → できる | お送りできます (We can deliver it) |
十万円以上お買い上げいただければ、おうちまでお送りできます。 If you purchase over 100,000 yen, we can deliver to your home.
Practical Applications
| Scene | Plain | Honorific/Humble |
|---|---|---|
| Restaurant ordering | 何をしますか | 何になさいますか |
| ID verification | 本人ですか | 本人でいらっしゃいますか |
| Convenience store | 2000円を預かります | 2000円おあずかりします |
| Self-introduction | 宮馬です | 宮馬でございます |
| Guiding someone | 案内します | ご案内いたします |
Summary
- Formulaic verbs: お/ご + verb + になる/いたす
- Non-formulaic verbs: memorize the special table (行く, 来る, いる, する, 食べる, 聞く, 見る, 知る, です)
- Most tested on exams: 見える (honorific for "come"), うけたまわる (humble for "hear")
- Don't confuse さしあげる (humble "give") with もうしあげる (humble formula for "say")
Self-Check Exercises
Q1. What does 見える mean in 「社長が見えました」?
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It's the honorific form of "come." Not "can be seen," but "the president has arrived." 見える as the honorific for 来る is a common N3 exam point.
Q2. Is 「2000円おあずかりします」 honorific or humble?
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Humble (kenjougo). The cashier is the one "holding" (あずかる) the money — it's their own action, so they use the humble formula: お + あずかり + します. This shows respect toward the customer.
Q3. When do you use さしあげる vs もうしあげる?
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- さしあげる = humble form of あげる (give), used in giving/receiving contexts: 「お土産をさしあげます」 (I'll give you a souvenir)
- もうしあげる = higher form of もうす (say), used in the humble formula: 「お願いもうしあげます」 (I humbly request)
One is "give," the other is "say" — don't mix them up.