"I can speak Japanese." "Can you park here?" — to express ability or possibility, Japanese has two approaches: the potential form (conjugating the verb) and ことができる (no conjugation needed).
Potential Form Conjugation Rules
The conjugation differs by verb type:
Godan Verbs: u-row → e-row + る
Change the last syllable from the う-row to the え-row of the same column, then add る.
| Verb | Change | Potential Form | Meaning |
|---|---|---|---|
| 話す | す → せ | 話せる | can speak |
| 書く | く → け | 書ける | can write |
| 読む | む → め | 読める | can read |
| 泳ぐ | ぐ → げ | 泳げる | can swim |
| 使う | う → え | 使える | can use |
| 飲む | む → め | 飲める | can drink |
Pattern: shift the last sound to the え-row, add る.
Ichidan Verbs: Drop る, add られる
Irregular Verbs
Note: the potential form of する is できる — a completely different word.
Summary Table
| Verb Type | Rule | Example |
|---|---|---|
| Godan | u-row → e-row + る | 話す → 話せる |
| Ichidan | drop る + られる | 食べる → 食べられる |
| する | → できる | する → できる |
| 来る | → 来られる | 来る → 来られる |
ことができる: The No-Conjugation Alternative
If you can't remember the potential form conjugations, use ことができる:
Verb dictionary form + ことができる / ことができます → Can do... / Is able to do...
Both mean exactly the same thing. ことができる is more formal and common in written language; the potential form is more conversational.
Examples:
私は日本語が話せる。 → I can speak Japanese. 私は日本語を話すことができます。 → I am able to speak Japanese. 韓国語を話すことができます。 → I can speak Korean.
Particle Change: を Can Become が
When using the potential form, the object particle を can change to が:
| Regular Verb (with を) | Potential Form (with が) |
|---|---|
| コンピュータを使う。 | コンピュータが使える。 |
| I use a computer. | I can use a computer. |
| 刺身を食べる。 | 刺身が食べられる。 |
| I eat sashimi. | I can eat sashimi. |
Using が gives a nuance of inherent ability. At the N5 level, either particle is fine.
Note: when using ことができる, the particle before the verb usually stays as を.
Examples
日本語が話せますか。 → Can you speak Japanese? 刺身が食べられますか。 → Can you eat sashimi? 車を運転することができます。 → I can drive. ここで泳ぐことができますか。 → Can you swim here?
Summary
- Potential form: godan u→e+る, ichidan drop る+られる, する→できる, 来る→来られる
- ことができる = dictionary form + ことができる (no conjugation needed)
- Both mean the same thing; potential form is more casual, ことができる is more formal
- With the potential form, を can become が
Practice Questions
Q1. Turn 「泳ぐ」 into its potential form.
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泳げる
泳ぐ is a godan verb. ぐ → げ + る → 泳げる.
Q2. What does 「刺身が食べられますか」 mean?
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Can you eat sashimi?
食べる → potential form: 食べられる. が marks the object of ability.
Q3. Say "I can drive" using ことができる.
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車を運転することができます。
運転する (to drive) → dictionary form + ことができます → 運転することができます.